Le nychtémère est la succession d'une journée et d'une nuit.
Le rythme nychtéméral est le rythme qui régit le fonctionnement d'un organisme qui a une périodicité de 24 heures et dont les variations suivent celles de l'alternance du jour et de la nuit et ainsi des variations de température et de lumière qui en résultent.
Notre cycle veille sommeil suit par exemple une rythmicité nychtémérale, puisque nous sommes "programmées" pour dormir à un certain moment des 24 heures et être vigilant à d'autres.
Les personnes non voyantes qui ne perçoivent plus la lumière sont privées de l'information de ces variations de lumière. Or c'est précisément cette information qui permet de recaler sur 24 heures un rythme naturel dont la période est spontanément un peu plus longue que 24 heures (notre rythme naturel est circadien, c'est à dire pas tout à fait de 24 heures).
En l'absence de ce réajustement quotidien de nos rythmes sur 24 heures exactement, on dit que les rythmes suivent un "libre cours". On parle aussi de syndrome hypernychtéméral.
Certaines personnes non voyantes arrivent à se recaler avec d'autres synchroniseurs, externes, comme les repas, les activités récurrentes, des horaires bien réguliers. D'autres sont amenées à prendre quotidiennement de la mélatonine, pour renforcer la sécrétion naturelle de cette "hormone du temps".
C'est également le fait de renforcer leurs synchroniseurs qui est préconisé aux personnes qui sont en retard de phase, c'est à dire dont les horaires de coucher et de lever sont décalées d'au moins 2 heures par rapport à la normale, mais dont le sommeil est de parfaite qualité et ne pose problème que si les horaires viennent en conflit avec les contraintes sociales (autrement dit s'ils ne peuvent pas se lever tard le matin). S'exposer à la lumière du jour et favoriser l'activité physique le matin, et au contraire éviter la lumière des écrans et l'élévation de la température le soir va permettre de renforcer la bonne synchronisation des rythmes et de l'horloge biologique et d'avancer la période de propension au sommeil.
Dans tous les cas, la régularisation des horaires, et notamment de ceux du lever contribue à la bonne synchronisation et à la meilleure qualité de chacun de nos rythmes. .