Il s’agit d’un petit appareil de la taille d’une montre qui se porte le plus souvent au poignet non dominant. A l’intérieur une cellule piezo-électrique permet de détecter les accélérations des mouvements. Les impulsions engendrées par une accélération au dessus d’un certain seuil, en général 0,1 g, sont stockées dans un microprocesseur. Elles sont comptabilisées par unité de temps. Cette dernière peut varier selon les modèles d’appareil, et selon le phénomène étudié. Ainsi pour le sommeil, les temps d’échantillonnage choisis sont habituellement de 30 à 60 secondes.
L’enregistreur est relié à un ordinateur, soit directement par un câble, soir par une interface pour lancer le paramétrage et l’initialisation de l’enregistrement, ou pour récupérer les données. La durée possible de l’enregistrement dépend de la capacité de mémoire de l’appareil et de la durée de l’échantillonnage. Elle s’échelonne de quelques jours à plusieurs mois. Selon le constructeur, différents logiciels sont fournis permettant au minimum une simple représentation graphique de l’alternance de l’activité des jours et des nuits. Les logiciels sont parfois plus élaborés calculant les durées d’activité au cours du jour ou de la nuit, les moyennes, estimant les horaires de sommeil ou la périodicité globale de l’alternance des jours et des nuits. Certains logiciels proposent même le calcul d’index de mouvements périodiques.
Certains actimètres permettent de mesure également l’intensité lumineuse ou la température corporelle.
Ces appareils sont frabriqués aux USA, à Cambridge, et en Israël. En France l'importateur le mieux implanté est celui de Cambridge neurotechnology. La vente des ces appareils est libre. Néanmoins si vous n'avez pas de formation particulière pour les utiliser vous serez trés déçu!